袋熊为什么拉方块便便？答案藏在肠子的软硬相间里，研究者还解剖了路边捡来的袋熊
配图：AI 生成的概念示意图，非论文原图、真实现场或实验数据。
TL;DR：袋熊的粪便呈立方体状，研究团队解剖袋熊肠道后发现，方块形状是在大肠末段才成形的，肠壁沿圆周方向软硬相间，是他们提出的主要解释。这项研究获得了 2019 年搞笑诺贝尔物理学奖。需要说明的是，这是对少数个体的解剖加上数学模型，并非所有科学家都认同，方形粪便的用处也还有争论。
这是 2019 年的旧事：当年 9 月 12 日，搞笑诺贝尔奖在哈佛大学桑德斯剧场颁出，物理学奖给了研究“袋熊为何拉出立方体便便”的团队，包括 Patricia Yang、David Hu 等七人。研究最早在 2018 年 11 月于美国物理学会流体力学分会年会上报告，完整论文《不均匀硬度的肠道塑造了袋熊粪便的棱角》后来发表在期刊 Soft Matter 上，时间已是 2021 年。
多数动物的粪便是圆柱形或球形，袋熊的却是一颗颗带棱角的小方块，这让人好奇它到底怎么做到的。团队拿到了两只在澳大利亚路上被撞死的袋熊的遗体，从中取出肠道，清理干净，再用细长的气球撑着肠子，观察内容物如何被推进。
他们发现，肠道上段的内容物是软而稀的，而在肠道最末约 8% 的位置，粪便才变成标志性的方块。原因在于大肠末段的肠壁各处弹性不同：沿着圆周一圈，是“硬—软—硬—软”交替的。粪便被挤压推进时，较硬的肠壁处形成平整的面，较软的地方则被撑出棱角。Yang 用橡皮筋打比方：就像一根两端略微绷紧、中段松垂的橡皮筋。团队还用二维数学模型模拟了肠道的收缩与舒张。
这件事的“正经”价值在于：方块几乎是独一份的形状，而工业上要把软材料做成立方体并不容易，通常靠模具切割或浇铸。肠道却能靠自身力学一边挤一边成形，所以研究者认为它可能给制造业带来启发。至于袋熊为什么要这样，研究者之一 Scott Carver 的说法是，方块不容易滚走，便于堆在石头、原木等地标上宣示领地。
当然质疑也有：有人认为方形只是粪便在肠道里脱水的结果。这也不是 Yang 和 Hu 第一次拿搞笑诺贝尔，他们 2015 年就因研究“大多数哺乳动物排尿都约需 21 秒”共同获得过物理学奖。
来源：